दुनिया इन दिनों पानी की समस्या से जूझ रही है। लोग जरूरत से ज्यादा पानी का इस्तेमाल कर रहे हैं। अत्यधिक भौतिकता के कारण पर्यावरण को बहुत नुकसान हो रहा है। ग्लेशियर सिकुड़ रहे हैं और गंगा-यमुना जैसी सदाबहार नदियां सूख रही हैं। कुछ समाजशास्त्रियों का मत है कि अगला विश्व युद्ध पानी के लिए होगा। जहां पानी पिलाना एक सद्गुण माना जाता था, उस भारत में आज पानी की कीमत 15 रुपए लीटर है। पानी लीटर के हिसाब से बिकता है।
इस तरह की समस्याओं पर कई सामाजिक कार्यकर्ताओं का ध्यान गया। उनमें से एक हैं राजेंद्र सिंह, जिन्हें 'पानीबाबा' के नाम से जाना जाता है, जिनका जन्म 6 अगस्त, 1956 को जिला बागपत (यू.पी.) के एक गांव में हुआ था। उन्होंने आयुर्वेद में स्नातक की डिग्री और हिंदी में एमए किया है। किया था। वह नौकरी के लिए राजस्थान गए थे; लेकिन नियति ने उन्हें अलवर जिले में समाज सेवा की ओर मोड़ दिया।
जन्मदिन / जन्मतिथि : ६ अगस्त / 6 August
जन्मस्थान : बागपत (यू.पी.)
प्रचलित नाम : पानीबाबा, पानी वाले बाबा, जोहड़ वाले बाबा
असली नाम : राजेंद्र सिंह
शिक्षा : आयुर्वेद में स्नातक की डिग्री और हिंदी में एमए
(Graduate in Ayurveda, MA in Hindi)
विवाह तिथि : वर्ष 1981
पुरस्कार : रेमन मैगसेसे
2015 में स्टॉकहोम जल
1) 2001 में, रैमन मैगसेसे पुरस्कार, सामुदायिक नेतृत्व के लिए वाटर-हार्वेस्टिंग और जल प्रबंधन में समुदाय-आधारित प्रयासों में अग्रणी काम के लिए।
2) 2005 में, ग्रामीण विकास के लिए विज्ञान और प्रौद्योगिकी के अनुप्रयोग के लिए जमनालाल बजाज पुरस्कार।
3) 2008 में, द गार्जियन ने उन्हें "50 लोगों की सूची में शामिल किया, जो ग्रह को बचा सकते थे"।
4) 2015 में, उन्होंने स्टॉकहोम वॉटर प्राइज़ जीता, यह पुरस्कार "पानी के लिए नोबेल पुरस्कार" के रूप में जाना जाता था।
5)2016 में, उन्हें यूके स्थित इंस्टीट्यूट ऑफ जैनोलॉजी द्वारा अहिंसा पुरस्कार से सम्मानित किया गया।
राजेंद्र सिंह अपने छात्र जीवन में जयप्रकाश नारायण के विचारों से प्रभावित थे। उन्होंने 1975 में राजस्थान विश्वविद्यालय परिसर में आग के पीड़ितों की सेवा के लिए 'तरुण भारत संघ' का गठन किया। एक बार जब वे अलवर के एक गाँव में यात्रा कर रहे थे, तो एक बूढ़े ने उन्हें चुनौती दी और कहा कि अगर गाँव को विकसित करना है, तो छोड़ दो बात करो और फावड़ा पकड़ो। अगर आप गांव की मदद करना चाहते हैं तो गांव में पानी लाएं।
राजेंद्र सिंह ने चुनौती स्वीकार की। उसने फावड़ा उठाया और काम पर लग गया। धीरे-धीरे उनके पीछे युवाओं की लाइन लग गई। उन्होंने बारिश के पानी को रोकने के लिए 4500 जोहड़ बनाए। इससे अलवर और आसपास के सात जिलों में जलस्तर 60 से 90 फीट तक बढ़ गया। परिणामस्वरूप, उस क्षेत्र में अरवरी, भगनी, सरसा, जाहावली और रूपारेल जैसी कई छोटी और बड़ी नदियों को पुनर्जीवित किया गया।
अब हर तरफ 'तरुण भारत संघ' की चर्चा होने लगी। राजेंद्र सिंह की स्वदेशी ज्ञान के प्रति निष्ठा के साथ-साथ लगन, मेहनत और कुछ कर गुजरने की प्रबल इच्छा ने रंग दिखाया। अकाल के कारण भागे हुए ग्रामीण वापस आ गए और क्षेत्र की सूखी भूमि फिर से उठ खड़ी हुई। वन औषधियों, फलों और सब्जियों के उत्पादन से भोजन के साथ-साथ ग्रामीणों की आर्थिक स्थिति में सुधार होने लगा। कुपोषण, बेरोजगारी और पर्यावरण संबंधी समस्याओं में कमी आई। इंसान ही नहीं जानवरों का स्वास्थ्य भी बेहतर होने लगा। तत्कालीन राष्ट्रपति श्री नारायणन भी इस चमत्कार को देखने आए थे।
इस अद्भुत सफलता का सुखद पक्ष यह है कि जल संरक्षण के लिए आधुनिक पौधों की जगह पारंपरिक तरीकों का इस्तेमाल किया गया। ये तरीके सस्ते हैं और इनका कोई साइड इफेक्ट नहीं है। आज देश-विदेश से हजारों की संख्या में लोग राजेंद्र सिंह के काम को देखने आते हैं। उन्हें प्रतिष्ठित रेमन मैग्सेसे पुरस्कार के अलावा सैकड़ों सम्मान मिल चुके हैं।
लेकिन राजेंद्र सिंह को यह सफलता आसानी से नहीं मिली। शासन, प्रशासन, राजनेताओं और भू-माफियाओं ने उनके काम में हर तरह की बाधा डाली। उन पर हमला किया और उन्हें सैकड़ों मामलों में फंसाया; लेकिन कार्यकर्ताओं के दृढ़ निश्चय के आगे सारी बाधाओं को तोड़ दिया। राजेंद्र सिंह इन दिनों पूरे देश में घूम रहे हैं और लोगों को जल संरक्षण के प्रति जागरूक कर रहे हैं।